Sustratos o Medios de Cultivos

Existe gran cantidad de recipientes apropiados de diferentes tamaños, materiales y precios. En esta clase nos dedicaremos aver los tipos de sustratos o medios de cultivo que se deben usar y cuáles son sus principales características y formas de utilización. En todos los países ylugares hay disponibilidad de materiales que algunas industrias desechan oque la naturaleza provee de manera abundante y económica.

Características de un buen Sustrato

Los sustratos deben tener gran resistencia al desgaste o a lameteorización y es preferible que no tengan sustancias minerales solublespara no alterar el balance químico de la solución nutritiva que será aplicada.El material no debería ser portador deninguna forma viva de macro o micro organismo, para disminuir el riesgode propagar enfermedades o causar daño a las plantas, a las personas o a losanimales que las van a consumir.

Lo más recomendable para un buen sustrato es:
- que las partículas que lo componen tengan un tamaño no inferior a0,5 y no superior a 7 milímetros
- que retengan una buena cantidad de humedad (ver la capacidad deretención de distintos materiales en el suelo, peroque además faciliten la salida de los excesos de agua que pudierancaer con el riego o con la lluvia
-que no retengan mucha humedad en su superficie
-que no se descompongan o se degraden con facilidad
- que tengan preferentemente coloración oscura
- que no contengan elementos nutritivos
- que no contengan micro organismos perjudiciales a la salud de los seres humanos o de las plantas
- que no contengan residuos industriales o humanos
- que sean abundantes y fáciles de conseguir, transportar y manejar
- que sean de bajo costo
- que sean livianos.

Los materiales ya probados en varios países de América Latina y elCaribe y que cumplen con la mayoría de estos requisitos se clasifican como sigue:

Sustratos de origen Orgánico
- Cascarilla de arroz
- Aserrín o viruta desmenuzada de maderas amarillas.

Cuando se utilizan residuos (aserrín) de maderas, es preferible queno sean de pino ni de maderas de color rojo, porque éstos contienensustancias que pueden afectar a las raíces de las plantas. Si sólo es posibleconseguir material de estas maderas, se lava con abundante agua al aserríno viruta y se lo deja fermentar durante algún tiempo antes de utilizarlo.

No debe ser usado en cantidad superior al 20 por ciento del total de la mezcla.Si se utiliza cascarilla de arroz, es necesario lavarla, dejarla fermentar bien,humedecerla antes de sembrar o trasplantar durante 10 a 20 días, según elclima de la región (menos días para los climas más caliente).

Sustratos de origen Inorgánico
- Escoria de carbón mineral quemado
- Escorias o tobas volcánicas
- Arenas de ríos o corrientes de agua limpias que no tengan altocontenido salino
- Grava fina
- Maicillo.

Cuando se usan escorias de carbón, tobas volcánicas o arenas deríos, estos materiales deben lavarse cuatro o cinco veces en recipientesgrandes, para eliminar todas aquellas partículas pequeñas que flotan.El sustrato ya está en condiciones de ser usado cuando el agua del lavado saleclara. Si las cantidades de sustrato que se necesitan son muy grandes,entonces se deben utilizar arneros o mallas durante el lavado, para retenerlas partículas de tamaño superior a medio milímetro. También debenexcluirse las que tengan tamaño superior a 7 mm.El exceso de partículas con tamaños inferiores al mínimo indicadodificultan el drenaje de los excedentes de agua y, por lo tanto, limitan laaireación de las raíces.

Los tamaños superiores impiden la germinación delas semillas pequeñas, como la de apio y lechuga, y además restanconsistencia al sustrato.Lo anterior limita la retención de humedad y lacorrecta formación de bulbos, raíces y tubérculos.Algunas escorias de carbón o de volcanes tienen niveles de acidezmuy altos y algunas arenas (como las arenas de mar) los tienen muy bajos(son alcalinas).Estos materiales deben ser lavados muy cuidadosamente,hasta que no les queden sustancias que los hagan muy ácidos o muybásicos.

Si no es posible acondicionar con el lavado estos materiales aniveles de acidez ligeramente ácidos o próximos a la neutralidad (pH 6,5-7,0) es preferible excluirlos y utilizar otros.Ello es preferible antes queafectar la eficacia de las soluciones nutritivas que se aplicarán y, por lotanto, el desarrollo de los cultivos.MezclasTodos los materiales mencionados se pueden utilizar solos. Sinembargo, algunas mezclas de ellos han sido probadas con éxito, endiferentes proporciones, para el cultivo de más de 30 especies de plantas.

Las mezclas más recomendadas de acuerdo con los ensayos hechosen varios países de América Latina y el Caribe son:

- 50% de cáscara de arroz con 50% de escoria de carbón
- 80% de cáscara de arroz con 20% de aserrín
- 60% de cáscara de arroz con 40% de arena de río
- 60% de cáscara de arroz con 40% de escoria volcánica.